ای سپورٹس کی دنیا تیزی سے شروع ہو رہی ہے۔

چھ سال پہلے، میڈیسن اسکوائر گارڈن کمپنی، ایک گروپ جس میں نیویارک نکس اور نیویارک رینجرز کے مالک جیمز ڈولن شامل ہیں، نے کھیلوں کے اگلے محاذ: ایک پیشہ ور ویڈیو گیم لیگ میں فاتحانہ داخلے کا اعلان کیا۔

نیو یارک کے سرمایہ کاروں نے کاؤنٹر لاجک گیمنگ، ایک ای اسپورٹس ٹیم، اور کہا کہ پیشہ ورانہ ویڈیو گیمنگ “اب بہت بڑی تبدیلی کے دہانے پر کھڑی ہے، جس کے بارے میں ہمیں یقین ہے کہ اس میں نمایاں ترقی پیدا کرنے کی صلاحیت ہے۔”

اس کے بجائے، یہ ترقی رک گئی ہے. ای کھیلوں کی آمدنی کے طور پر توقعات سے نیچے گر گیا اور سرمایہ کار شکوک کا شکار ہو گئے۔ صنعت کے لحاظ سے، میڈیسن اسکوائر گارڈن کے مالکان نے گزشتہ سال اپنی مارکی ٹیم کو فروخت کرکے کاروبار سے باہر نکلنے کا راستہ تلاش کرنے کی کوشش کی۔

برسوں کی دھوم دھام کے بعد، ریاستہائے متحدہ میں ای اسپورٹس معاشی حقائق کو راستہ دے رہے ہیں۔ منافع کمانے سے قاصر، ٹیم کے مالکان ملازمین کو فارغ کرکے اور اسٹار کھلاڑیوں کے ساتھ معاہدے ختم کرکے اخراجات کم کررہے ہیں۔ کچھ معاملات میں، وہ اپنی ٹیموں کو بیچ رہے ہیں اور بعض اوقات نقصان میں، ان لوگوں کو ایک دو ٹوک حقیقت کی جانچ کی پیشکش کر رہے ہیں جن کا ماننا تھا کہ ای سپورٹس تفریح ​​میں اگلی بڑی چیز ہو سکتی ہے۔

انتہائی تشویشناک، کچھ ناظرین دلچسپی کھوتے نظر آتے ہیں۔ ڈیٹا فرم ایسپورٹس چارٹس کے اندازوں کے مطابق، انہوں نے لیگ چیمپئن شپ سیریز کے 2023 کے موسم بہار کے سیزن کے 14.8 ملین گھنٹے دیکھے، جو کہ ایک سال پہلے کے مقابلے میں 13 فیصد اور 2021 سے 32 فیصد کم ہے۔

گیمنگ اور ای-اسپورٹس کے تجزیہ کار، راڈ بریسلاؤ نے کہا، “ہم ایک ایسے مقام پر ہیں جہاں ہر ایک کو بہت کچھ کرنا ہے۔” “یہاں بہت زیادہ ہائپ اور اصل قدر بہت کم رہی ہے۔”

بالکل اسی طرح جیسے روایتی کھیلوں میں، اسٹار ای سپورٹس کے کھلاڑی سات عدد تنخواہیں حاصل کر سکتے ہیں اور چیمپئن شپ کے لیے مقابلہ کر سکتے ہیں، راستے میں اسپانسرز اور شائقین کو راغب کر سکتے ہیں۔ پچھلی دہائی کے سرمایہ کاروں نے لیگ آف لیجنڈز، اوور واچ اور کال آف ڈیوٹی جیسی گیمز کے لیے پیشہ ورانہ لیگز میں حصہ لینے والی ٹیموں کے حصص خریدے۔

ان میں سب سے بڑی لیگ چیمپیئن شپ سیریز ہے، ایک 10 ٹیموں کی لیگ جو 2013 میں قائم کی گئی تھی اور اسے Riot Games کے ذریعے چلایا گیا تھا، وہ کمپنی جس نے لیگ آف لیجنڈز کو بنایا تھا۔ لیگ میں، ٹیمیں لیگ آف لیجنڈز میں آمنے سامنے ہوتی ہیں، ایک خیالی تھیم پر مبنی کھیل، ایسے میچوں میں جو لاکھوں ناظرین کو اپنی طرف متوجہ کر سکتے ہیں اور اسٹیڈیم بھر سکتے ہیں۔

لیکن لیگوں نے پیسہ کمانے کے لیے جدوجہد کی ہے۔ YouTube اور Twitch جیسی سائٹس پر ای سپورٹس ٹورنامنٹ نشر کرنے کے لیے شراکتیں ختم ہو چکی ہیں، سپانسرز اپنے اشتہاری بجٹ میں کمی کر رہے ہیں، اور مالکان ٹیموں کو نقصان میں چلا رہے ہیں۔ ای سپورٹس کے کھلاڑیوں کو بھاری تنخواہیں ادا کرتے ہوئے.

کچھ ای سپورٹس ٹیمیں، جیسے Evil Geniuses، الگ ہو گئی ہیں۔ ان کے کئی مہنگے لیگ آف لیجنڈز کھلاڑی. دوسرے، جیسے 100 چور، ملازمین اور سینئر ایگزیکٹوز کو فارغ کر رہے ہیں۔.

FaZe Clan کے اسٹاک کی قیمت، ایک ای سپورٹس گروپ جو عوام میں چلا گیا۔ پچھلے سال، صرف 50 سینٹ فی شیئر تک گر گیا ہے۔ مارچ میں، FaZe کو Nasdaq کی جانب سے ڈی لسٹنگ کا نوٹس موصول ہوا، جس میں متنبہ کیا گیا تھا کہ اگر اس کے حصص $1 سے اوپر نہیں گئے تو اسے اسٹاک ایکسچینج سے ہٹایا جا سکتا ہے۔ اور جمعہ کو، FaZe نے کہا کہ وہ فروری میں کٹوتیوں کے ایک دور کے بعد تقریباً 40 فیصد ملازمین کو فارغ کر رہا ہے۔ خبر یہ تھی۔ پہلے Digiday کی طرف سے رپورٹ کیا گیا تھا.

ای سپورٹس گروپ کلاؤڈ 9 کے چیف ایگزیکٹیو جیک ایٹین نے کہا کہ اس نے تقریباً نصف ای-اسپورٹس لیگز کو نکال کر لاگت میں کمی کی ہے جس میں ان کی تنظیم نے حصہ لیا تھا، اب تقریباً 15 میں سے آٹھ ہیں۔

ٹی ایس ایم، جو ای سپورٹس کی سب سے قیمتی تنظیموں میں سے ایک ہے، نے ہفتے کے روز کہا کہ وہ لیگ چیمپئن شپ سیریز میں اپنا سلاٹ فروخت کر رہی ہے۔ یہ لیگ کے لیے ایک بڑا دھچکا ہے، جو کہ NBA یا NFL کو چھوڑنے والے مارکی فرنچائز کے مترادف ہے، کیونکہ TSM شمالی امریکہ کے ای-سپورٹس میں سب سے قدیم اور نمایاں برانڈز میں سے ایک ہے۔

TSM نے تقریباً تین ہفتے پہلے دلچسپی رکھنے والے گروپوں سے بات چیت شروع کی تھی، ایک شخص کے مطابق جو بات چیت کا علم رکھتا ہے، اور اس نے اپنے ممکنہ خریداروں کی فہرست کو تقریباً ایک درجن اداروں تک محدود کر دیا ہے، زیادہ تر میڈیا اور روایتی کھیلوں کی دنیا میں۔ اس شخص نے کہا کہ پوچھنے کی قیمت $20 ملین کی حد میں ہے۔

ٹی ایس ایم کے چیف ایگزیکٹو اینڈی ڈنہ نے ایک انٹرویو میں کہا کہ یو ایس لیگ سے ان کا اخراج معاشی پریشانیوں کے بجائے عالمی چیمپئن شپ میں حصہ لینے کی خواہش سے متعلق تھا۔ لیگ آف لیجنڈز کی زیادہ تر بہترین ٹیمیں جنوبی کوریا یا چین جیسی جگہوں سے آتی ہیں، اور شمالی امریکہ کا خطہ طویل عرصے سے مسابقتی طاقت میں ان علاقوں سے پیچھے ہے۔

مسٹر ڈنہ نے کہا کہ اس نے ریاست ہائے متحدہ امریکہ میں اپنی سلاٹ فروخت کرنے کے بعد دنیا میں کہیں اور ٹاپ لیگ آف لیجنڈز لیگ میں جگہ خریدنے کا منصوبہ بنایا ہے۔

رائٹ گیمز اب دباؤ میں ہیں۔ لیگ آف لیجنڈز نے اپنی پوری تاریخ میں اربوں ڈالر کی فروخت کی ہے، لیکن ٹائٹل کے ارد گرد ای-اسپورٹس لیگ طویل عرصے سے پیسے کھو چکی ہے۔ اس نے چینی انٹرنیٹ کمپنی Tencent کی ملکیت میں Riot کے لیے اچھا کام کیا ہے، کیونکہ Riot لیگ کو کھیل میں دلچسپی بڑھانے کے لیے استعمال کر سکتا ہے۔

لیکن اس فارمولے نے اسے ای-اسپورٹس ٹیموں کے مالکان کے ساتھ تیزی سے متصادم کر دیا ہے، جنہوں نے لیگ میں ایک سلاٹ کے لیے رائٹ کو کم از کم 10 ملین ڈالر ادا کیے اور ان سے وعدہ کیا گیا کہ وہ آخر کار منافع کمائیں گے۔ اس ماہ، ٹیموں کی درخواست کے بعد، فسادات نے اتفاق کیا۔ اس شرط کو دور کرنے کے لیے کہ ٹیمیں ترقیاتی لیگ آف لیجنڈز لیگ میں حصہ لیں — لیگ چیمپیئن شپ سیریز سے ایک دوری نیچے — جس سے ٹیموں کو پیسے بچانے میں مدد مل سکتی ہے۔

پچھلے مہینے، فساد نے ایک لمبا بلاگ شائع کیا۔ اپنی غلطیوں کو تسلیم کرتے ہوئے اور سرمایہ کاروں کو یقین دلانے کے لیے پوسٹ کریں۔ ای سپورٹس کے امید پرست دو اہم مثبت پہلوؤں کی طرف اشارہ کرتے ہیں: ای سپورٹس کے ناظرین کا نوجوان، جو مشتہرین کو اپیل کرتا ہے، اور ای سپورٹس ایونٹس کے ارد گرد تھیم پر مبنی گیم میں آئٹمز بیچ کر پیسہ کمانے کا وعدہ۔ Riot نے کہا کہ پچھلے سال، Riot کے ایک اور گیم، Valorant میں اس طرح کی اشیاء کی فروخت سے 42 ملین ڈالر کمائے گئے، جن میں سے نصف ان ٹیموں کو گئے جو ویلورینٹ ای-اسپورٹس لیگ میں حصہ لیتے ہیں۔

ای سپورٹس کے رائٹ کے صدر جان نیدھم نے تسلیم کیا کہ انڈسٹری کو مشکلات کا سامنا ہے۔

“ہم جو کچھ بیچ رہے ہیں اس کا ایک بڑا حصہ خواب ہے، یہ ای سپورٹس کا طویل مدتی مستقبل ہے۔ اور جب ہم کسی ٹیم کو کھو دیتے ہیں اور وہ اس خواب کی بنیاد پر سرمایہ کاری نہیں کر پاتے، تو ہم اسے ناکامی کے طور پر دیکھتے ہیں،” مسٹر نیدھم نے ایک انٹرویو میں کہا۔ “لہذا ہم یقینی طور پر دباؤ محسوس کر رہے ہیں۔”

میڈیسن اسکوائر گارڈن کے لیے، کاؤنٹر لاجک گیمنگ کی فروخت، اس کی ای-اسپورٹس ٹیم، اس کے نقصانات کو کم کرنے کی ایک کوشش تھی۔ لیکن کمپنی اس ٹیم کے لیے کوئی خریدار تلاش کرنے سے قاصر تھی جو اس کے اخراجات کی تلافی کے لیے کافی رقم ادا کرے، صورت حال سے واقف چار افراد نے بتایا۔

اس کے بجائے، میڈیسن اسکوائر گارڈن گروپ نے کاؤنٹر لاجک گیمنگ کے کئی درجن ملازمین کو فارغ کر دیا اور ایک معاہدہ کر لیا۔ پچھلے مہینے اپنے بقیہ اثاثے — اس کی لیگ آف لیجنڈز ٹیم — کو NRG Esports کے ساتھ ضم کرنے کے لیے، ایک مختلف ای-اسپورٹس تنظیم۔

میڈیسن اسکوائر گارڈن کو معاہدے سے نقد ادائیگی نہیں ملی۔ اس کے بجائے، اس نے CLG سہولیات کے اخراجات اور باقی 25 ملازمین کی تنخواہیں اٹھانے کے لیے NRG کو کئی ملین ڈالر ادا کیے، لین دین سے واقف تین افراد نے بتایا۔ معاہدے کے کچھ پہلوؤں کی پہلے اطلاع دی گئی تھی۔ جیکب وولف رپورٹ کے ذریعے، ایک ای سپورٹس نیوز آؤٹ لیٹ۔

میڈیسن اسکوائر گارڈن گروپ نے NRG کی بنیادی کمپنی میں اقلیتی حصہ حاصل کیا، جسے ہارڈ کیری گیمنگ کہا جاتا ہے، جس سے اسے ای سپورٹس میں قدم جمانے کی اجازت مل گئی۔ لوگوں نے بتایا کہ میڈیسن اسکوائر گارڈن کمپنی کے سینئر نائب صدر ڈین فلیٹر کو بھی اس معاہدے کے حصے کے طور پر ہارڈ کیری گیمنگ کے بورڈ آف ڈائریکٹرز میں نامزد کیا گیا تھا۔

میڈیسن اسکوائر گارڈن اسپورٹس کے صدر ڈیوڈ ہاپکنسن نے اس معاہدے کا اعلان کرتے ہوئے ایک بیان میں کہا کہ یہ کمپنی کو “ای سپورٹس انڈسٹری میں ایک اہم سرمایہ کار رہنے کی اجازت دے گا۔”

کچھ لوگ خروج کو ایک موقع کے طور پر دیکھتے ہیں۔ این آر جی اسپورٹس کے چیئرمین اینڈی ملر – جس نے میڈیسن اسکوائر گارڈن کی لیگ آف لیجنڈز ٹیم خریدی تھی – نے کہا کہ اس نے صنعت میں بڑے ناموں کے جانے کے ساتھ ہی آغاز دیکھا۔

“یہ ایک مشکل وقت ہے، لیکن یہ ہمارا وقت ہے،” مسٹر ملر، سابق ٹیکنالوجی ایگزیکٹو اور NBA کے Sacramento Kings کے شریک مالک نے کہا۔ “مجھے لگتا ہے کہ موجودہ شائقین کے ایک گروپ کو چوری کرنے کا ایک موقع ہے۔”